不过对于科学家而言，最为关键的挑战还在于确定他们所设计的实验室任务，能否真正保持所研究的认知活动的基本加工过程。如果在实验室以外根本就不是这么一回事，或者发生的情况与实验室中存在显著的差异，那么即使最为严格控制的实验也毫无价值。遗憾的是，现在还没有一种简便或有保证的方法来确保实验室任务准确无误地模拟现实中的情形。因此，学生和其他学科的“消费者”在考虑如何将实验情景应用于现实生活时，必须采取尤为谨慎的态度。通篇我们都将看到，实验室中的模型是如何能够准确或不能准确地描述、解释以及预测真实生活中的认知加工过程的。我们同样还应考虑到一些情景和个人的因素，诸如个体发展水平、人格因素、专业知识的掌握程度、性别以及文化背景等，也会影响认知加工过程。

在讨论具体的认知加工过程之前，对认知心理学领域作一番总体的了解将为我们建立起有效的知识框架，帮助我们更好地理解具体的课题、实验以及该领域中的发现。首先我们将回顾认知心理学的历史根源，看看这一学科究竟是如何建立起来的。接着，我们将审视认知心理学传统和常见的研究方法。最后，我们将一起领略代表该领域当今潮流的四种研究范式，或称思想学派。