让初中生读《论语》的第一种理由，最浮浅然而又是最无可挑剔的，是想让孩子出口成章。《论语》是古代第一名著，会说几句“子曰”，无论如何算是古典修养。这种实用的目的，没人可以反驳。当然，如果仅作此图，小学时期背诵《论语》似更有效。

第二种理由，是认为《论语》中富含人生智慧，有数不清的格言，从小记诵，一可指导自己的生活，二可拿来评判别人，可以说得别人直翻白眼，一时难于辩驳。这是我所担心的。我不反对使用前人经验所凝集的训诫、教条，来减轻思维、判断的负担，来使自己的生活更轻松些，但正确借用这些智慧，前提是对人类个性和生活的丰富性有所了解，不但要了解，最好还要由衷喜爱、感谢这种丰富性。而任何训诫和教条，不管多么睿智，作为简化的模型，无法覆盖曲折枝蔓的实际生活，如果没有丰富感受的平衡和缓冲，以一句优美的格言，来伤害别人，或伤害自己，是轻而易举的事。可以想象，在某种心灵中，世界不过是一条条经线和纬线，背离它们，事物或者不存在，或者令人厌恶，而实际上，不管这些经纬线可以画到多么细密精确，它们不能描述的，永远多于能够描述的。我见过有的人，年岁渐长，心里堆积之物越来越多，慢慢地密不透风，这也许是自然进程，但说到少年，从小便入对人对事轻下断语的格局，似非福事。当然，这种理由是针对某种期望而言，如果有人希望孩子成为某一类坚决的人，成为视细节如累赘、对自己信心永存、对他人快刀斩乱麻的豪强之士，也许从小读《论语》，特别是将《论语》作为武库，未尝不是一个途径。

第三种理由，也是现今所流行的，是以《论语》为“传统文化”的核心，让孩子从小学一点“传统文化”，似乎是应有之义，而《论语》正当其冲了。这个话题太大，我不知说什么好。所敢贡献的一点意见是，孔子是很好的人，但“传统文化”中的孔子不一定是；《论语》是很好的书，但“传统文化”中的《论语》不一定是。当然，热心“传统文化”的人，是不大介意什么好不好的，所以我这也是在说废话。

其实，我自己有推荐孩子读《论语》的理由。其中之一，是趁孩子还小时，接触一些原始文本。《论语》是这样的书：在流传的过程中，几乎每一句话，都被无数次引用、引申、解释，纳入各种理论，与各种权力结合，用来赞美人，用来迫害人，用来使生活更好，用来使生活更坏。人类在过去，我们在今天，孩子在未来，这样的事情永远在发生。我们接触到的每一种“事实”，鲜不经过无数人的修饰；每一种“真相”，鲜非师心自用的描述。然而，这不等于事实不存在，不等于没有真相。在互联网上，各种意见潮涨潮落，各自声称正确，往往也各有其正确之处，何择何取？什么是主流意见，什么是权威，什么是我们可以信赖的，什么又不是？一件事发生了，是好是坏，我们听谁的？明天又将发生什么，物理学家如此说，经济学家如彼说，哪一个领域对其他领域更有解释力？特别是，每一种理论工具如果是有效的，那也只是在其工作于事实之上时，而一种叙述，我们如何知道它与真相的距离呢？《论语》是很好的例子，如果少年时阅读过活的文本，在成长的过程中，见到无数种对这文本的利用，或许能有助于一个人明白语言是如何被腐蚀成什么程度，意见可以如何攀附本来无干的文本从而获得优势，善良的话可以如何用于压迫他人，人类生活如何可以被剥夺细节而压缩为干枯狭窄的素材。看到这些，他会警惕吗？

也许。不过要推荐《论语》，这是个相当弱的理由。而且，现在的中学生，被功课压得喘不过气，哪有多少时间读书？如果初中三年，有两千小时的自由阅读时间，我也许会将《论语》放入推荐的书架。但假如只有五百小时呢？我是不会推荐《论语》的。

假如只有五百小时，我只会推荐文学书以及细节丰富的历史书。各种哲学和社会理论，在以后的时间里，他们有的是机会学习。只有一种知识，接触得越早越好，那就是对人类社会、人类行为的丰富性的认知，而我想不出有比文学书和特定种类的历史书更好的教材了。趁着少年尚未被种种理论束缚住，趁着快乐或阴险的高明之士尚未发现你的孩子，让他读一本生动有趣的小说、一首奇思异想的诗篇吧——当然，这只是在假设您希望孩子成为某一类人，这类人不一定幸福，也不一定发财。所以如果您不希望孩子成为这样的人，我完全理解，而会推荐他阅读《孙子兵法》什么的。