第1章　RPA 概述

机器人流程自动化（Robotic Process Automation，RPA）一般用于解决具体重复性的规律工作的问题。IDC的研究数据表明，预计2023年全球RPA软件市场规模将达到39亿美元，2018—2023年复合增长率达到36%。为什么批处理软件和业务流程管理（Business Process Management，BPM）软件发展了这么多年却没有像RPA软件那样迅速？它们之间的异同在哪里？RPA发展的转折点究竟是如何形成的？

本章通过介绍RPA的相关概念来帮助读者加深对RPA的理解，进而寻找以上问题的答案。

1.1　什么是RPA

RPA在企业中起什么作用并扮演什么角色呢？想要充分了解RPA，我们需要知道RPA的相关概念、特点、功能以及能解决的问题。接下来对这些内容进行详细介绍。

1.1.1　RPA的3个核心概念

RPA的中文译名是“机器人流程自动化”，顾名思义，就是通过机器人来完成流程自动化执行的一种技术或手段，机器人是运行自动化流程的工具。这里的机器人并非人们通常理解的具有机械臂之类的硬件机器人，而是软件机器人。接下来将进一步阐释这些概念。

1．什么是软件机器人

软件机器人是一种软件产品，它可以通过模拟人工操作计算机的方式操作其他计算机软件。这种软件机器人可以模拟计算机鼠标单击、拖曳和键盘输入工作，好像有人在操作鼠标和键盘一样。比如，软件机器人可以做到打开计算机的浏览器、输入网址、按下按钮、获取网页上的内容这样复杂的操作，而无须人工干预。

2．什么是流程

流程是指使用资源和管理将输入转化为输出的相互关联和相互作用的一系列活动。通俗地说，流程就是通过一系列特定步骤完成一个目标的过程。

为了更好地理解RPA，我们可以想象一个汽车生产车间有一条汽车组装流水线。整条组装流水线被分成若干部分，比如底盘组装、发动机组装、座椅组装、车身组装、车门焊接组装等。每部分都有一些机械臂在自动进行零件组装、焊接等工作。经过流水线的一系列操作后，众多零件就组装成了一辆汽车。这里的流水线就是我们所说的流程，而那些机械臂就是机器人。

同理，在软件领域，也可以像汽车组装流水线那样，将实现一个目标分解为若干固定步骤的组合，每个步骤都由计算机执行一个特定的动作来完成。比如打开邮箱的流程就可以分解为打开浏览器、输入网址、输入用户名、输入密码、单击“登录”按钮等步骤。通常情况下，我们是通过操作计算机的鼠标、键盘进行每步操作的。正如在汽车组装流水线上机械臂可以取代人工自动完成流水线上的步骤一样，我们也可以通过“软件机器人”自动化地完成这一系列操作，实现自动化这个过程就是我们说的RPA（见图1-1）。

图1-1　汽车组装流水线上的机械臂和软件机器人对比

3．什么是自动化

首先应该明确，这里的自动化和工业自动化不是一个概念。这里的自动化指软件机器人按照设定好的程序或规则自动模拟人的各种行为操作计算机软件，比如自动打开网页、自动输入账号和密码、自动获取网页上的各种信息或元素等，从而代替人工完成原本需要手动执行的任务或流程。软件机器人代替人工实现流程自动化执行，解放了人们的双手，大大提高了工作效率。

RPA是一个全新的领域，它不同于我们传统意义上的系统开发，也不同于一般意义上的系统集成，而是通过软件机器人的方式按照设定好的程序自动去完成既定的业务流程。这种业务流程的自动化执行既不需要应用程序接口（Application Programming Interface，API），也不需要安装除RPA软件以外的其他第三方组件或插件。

RPA软件作为一款轻量级的应用程序可以安装在PC或移动端系统平台之上，通过低代码或无代码的方式实现流程的编排，这样就摆脱了应用开发依赖于企业IT人员的限制，广大无IT背景的业务人员在RPA软件上也能够按照自己的业务逻辑设计RPA流程，并让机器人定时自动地执行开发好的流程，这样不仅提高了工作效率，还能通过RPA机器人在业务人员之间建立起工作间的纽带，可以实现真正的业务协同，提升各个部门之间及企业内部整体的效能。