前言

勒内·笛卡尔（René Descartes，1596—1650），法国人，西方近代哲学的创始人之一，被誉为“西方现代主义哲学之父”，在西方哲学界有着巨大的影响力。在他生活的时代，新兴的资产阶级已经在欧洲登上了历史舞台，正在积聚力量，为进一步发展壮大而斗争。在少数先进地区，例如英国和荷兰，资产阶级已经初步取得政权；但是在大部分地区，传统封建势力还占统治地位，而新兴资产阶级还处在被压迫的无权状态中，在笛卡尔的祖国——法国，就是这样。

笛卡尔于1596年出生在法国的一个贵族家庭，父亲是布勒丹省法院的法官，一岁时母亲去世，父亲再婚后对他的直接照顾很少，笛卡尔的身体也不是很好，这应该是他的性格更容易倾向独立性的一个原因。西方哲学界一般认为，英国的培根是欧洲现代哲学的预示者，而笛卡尔是真正的创始者和奠基人。我们可以借助一系列的历史教科书的章节题目来描绘一下当时的欧洲大陆的社会状态：宗教笼罩、工业革命、科学兴起、文艺复兴、思想启蒙、资产阶级萌芽等等，可以肯定的是，当时的社会处在人文思想多元化以及各种社会冲突系统性出现的大环境。

从8岁到16岁，笛卡尔在当时欧洲最著名的学校拉·弗来施公学读书。他系统学习了古典语文、历史、文学、修辞、神学、哲学、法学、医学、数学等课程，课外还读了大量稀奇古怪的书，其中也包括一些宣传有悖权威神学思想的科学书，甚至禁书。他在20岁时取得法学硕士学位，22岁参军入伍，幸运的是他没有经历过真正的战争，却借此到处旅行，也结识了很多科学家朋友。一句话总结一下：有钱有闲、读万卷书、行万里路、广交好友。1629年笛卡尔由于在法国遇到的干扰较多，不利于科学研究，于是卖掉祖传的采地，避居荷兰，在那里一共住了20年。他在隐居生活中写下他的绝大部分著作，首先是《论世界》，采取哥白尼的太阳中心说观点，讨论物理学和天文学问题。他还没有写完这部书，就鉴于伽利略因为持太阳中心说而被罗马教廷审讯迫害的情况，恐怕遭到物议，决定不予发表。他在35岁左右已经在科学上取得相当不错的成就，发明了解析几何，最为我们熟知的就是笛卡尔直角坐标系。在笛卡尔的年代，数学在科学中的决定性、基础性地位还没有完全形成，实验还是当时更为普遍的研究方法，所以科学家们的研究一般都是通科的，并不像现在这样细分。笛卡尔除了自然科学的研究成果，也陆陆续续地写过一些哲学作品。1637年他出版了《谈谈方法》，这是他出版的第一部著作，影响很大。书中着重论述了他的方法论思想，并且附有三篇附录《几何学》《折光学》《气象学》，作为使用他的新方法的例子。

1641年他出版了《沉思集》这部可以代表他人生最高成就的著作。关于开始写作时的心情，我们从他给麦尔塞纳神父的信中可以体会到一些：“很久以来，我就感觉到我的很多认知都是不可靠的，因此，如果我想要科学地建立起可靠的认知体系的话，就必须把我以往旧的认知统统清除出去，再重新开始。可是这个工作量是巨大的，所以我一直等待我达到一个足够成熟的年纪。现在，我的精神已经从一切干扰中解放了出来，又在一种恬静的隐居生活中得到一个稳定的休息，那么我要认真地开始了。不过，理智告诉我说，我不需要把所有有疑问的细节都拿来一个个地检查，只需要检查那些基础性的部分就足够了，因为拆掉基础就必然引起大厦的其余部分随之倒塌，所以我首先将从我的全部旧认知的那些原则入手。”

对于伽利略被宗教法庭宣判入狱，他还写道：“这个事件使我大为震惊，以至于我几乎想把我的全部手稿都烧掉，或者再不拿给任何人看。”

笛卡尔的这部著作最后能成为今天这个样子，跟笛卡尔当时所处的社会背景是分不开的。曾经因为发明天文望远镜而震动整个科学界、神学界的伽利略在1633年受到宗教裁判所的监禁，布鲁诺也已经被教会处死，一些同时代的科学家都不同程度地受到了神学界的抵制和迫害。因此对于自己的命运，笛卡尔还是颇为担心的，但是内心的驱使和好友的鼓励使他最终选择了前行，用科学的精神开启了他在一生当中最重要的一次革命性的思考，也是与时代思想纷乱的一次大辩论。看待一个人的学术价值就必须联系当时的时代背景，正所谓：世乱待英豪，思乱盼大师。