第一章

东方的秘密

在世界历史的大部分时间里，中国一直是东方世界的巨人，与同一时期的希腊罗马比肩而立。因为农耕条件优越，中国幅员辽阔而人口众多，尤其是宋以后，商业日益发达，商品种类繁多。根据很多经济史学家的论断，古代中国人的生活标准让其他民族根本无法望其项背。

在哥伦布发现新大陆之前，中国商品对贫穷的欧洲人来说几乎可望而不可即；在哥伦布发现新大陆之后，美洲的白银为欧洲提供了中国唯一可以接受的交换物，中国因此成为世界第一大商品出口地。来自中国的丝绸和瓷器，其精良的制作工艺对欧洲人来说堪称神品。用丝、瓷、茶换白银的贸易持续了数百年，穿梭在东西方之间的大帆船拉开了全球化的大幕。

因为丝绸、瓷器、茶叶、白银等商品贸易，中国很早就成为世界的一部分。从1500年到1800年，中国在世界经济体系中甚至一直居于中心地位。正如美国历史学家罗伯特·芬雷所说，在前工业时代，中国产品具有公认的优越地位，人类物质文化首度步向全球化，也是在中国的主导下展开的。

因为丝绸之路，中国成为西方人眼中的“丝国”。随着海路的开辟，瓷器和茶叶使中国进一步成为世界贸易的重要参与者。在中国传统文化和文明中，茶是一种独特的植物。然而，在中国近代史中，鸦片却扮演了远甚于茶的历史角色。

明清时期，中国商业经营环境极其宽松，随着美洲白银和日本白银涌入，打通了流通渠道，大量人口溢出传统农业，专事商品生产。景德镇瓷器制造业蔚为壮观，堪比英国工业革命时期的工业重镇曼彻斯特；清代扬州因盐而兴，一个盐田就有62万工人。以大运河为通道，中国大宗商品的远距离贸易持续发展，海外贸易也大幅扩张，从而推动了近代化进程。有人因此认为，16—18世纪中国发生了一场商业革命。