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以前看世界杯直播只能坐在电视机前，而如今可以选择电视、电脑、手机以及平板等众多设备，随时随地关注赛事，不用担心错过任何精彩瞬间，这一切都源于视频流媒体直播技术的发展。视频流媒体直播技术广泛应用于在线教育培训、活动庆典直播、数字电视广播、视频聊天通信、个人娱乐直播等众多领域。
可能大家在网上看视频多数是用点播的方式。点播与直播有什么不同呢？点播是将做好的视频内容放在服务器上，用户点击后，浏览器等客户端将视频下载到本地硬盘后再播放，就好比图1-1-1中的顾客在咖啡馆点了一杯咖啡，倒满杯子后再喝。而直播的节目源是连续传输的，边传边看，就像对着水管直接喝似的。
图1-1-1
早期的点播技术曾采用RTMP协议，而现在几乎都改为使用HTTP协议。按照常规的HTTP协议下载视频文件进行点播，必须等视频文件下载完成后才能播放，由于视频文件一般都比较大，将等待很长时间。对视频文件及HTTP服务器进行少许改进后，只需要下载缓存一定的数据量，一般只需几秒，就可以边下载缓存边观看视频了，这就是所谓的HTTP流式下载点播技术。如同图1-1-2中的人，不必等待杯子续满，就可以一边续一边用吸管喝。
视频流媒体直播是对连续不断的音视频进行捕获，以某种编码算法进行实时压缩，再基于特定的协议将数据分包，并像流水般不断地发送流媒体（strea-ming media）数据，用户通过网络即时接收并解码来进行收看和收听。
图1-1-2
视频与音频一般是同步传输的，处理视频比处理音频所需的计算量与带宽要大得多。本书所称视频如果不特别声明，都包含音频。
目前国内直播网站使用的常见直播协议主要有RTMP、HTTP-FLV和HLS，而DASH由于对HTML5的原生支持以及不依赖Flash，在国外推广得比较快，国内也开始出现少量应用。其他直播协议（如RTSP）多用于监控与数字电视行业，WebRTC主要针对实时交互方面的应用。
RTMP（Real Time Messaging Protocol）由Adobe公司开发，基于Flash Video视频流媒体，需要使用Flash播放器。它的直播延时较低，一般在数秒之内，而且效果非常稳定。得益于Flash的巨大影响力，RTMP在视频直播和点播领域具有重要地位。由于Flash频出的安全漏洞、高能耗等诸多问题，移动终端不支持Flash，PC的浏览器也基本抛弃了Flash，因此出现了其他几种直播协议，它们都试图取代RTMP。尽管如此，RTMP协议仍然广泛地应用于视频推流。
HTTP-FLV（HTTP Flash Video）是将流媒体数据封装成 FLV格式，客户端通过 HTTP 协议拉取FLV视频流，类似HTTP流式下载点播，如图1-2-1所示，其延时与RTMP差不多。FLV需要使用Flash播放器或其他途径如flv.js来播放。
图1-2-1
苹果公司为绕开Flash的问题，开发了HLS（HTTP Live Streaming）协议，它基于HTTP传输流媒体，不需要使用专用的网络端口。该协议当初主要为iOS 系统服务，现在安卓平台也支持该协议。
HLS协议涉及两个关键的文件类型：一是扩展名为ts的视频文件，它采用“Transport Stream”封装格式，它的突出特点是将视频文件进行任意分切后都可以正常播放；二是扩展名为m3u8的文本文件，它采用UTF-8编码，记录了ts视频文件的访问路径索引。
HLS直播的原理是将流媒体视频分切成多个时长为若干秒、连续而短小的ts视频文件，其路径不断更新，并被记录在m3u8索引文件中，客户端通过读取m3u8文件，轮流无缝播放这些ts视频文件，以点播的方式达到直播的效果。就像是在喝无限续杯的饮料（图1-2-2），一杯喝完就换一杯满的，不断循环，从而保证不断流。假设一个 “转盘（m3u8）”里有6个“小杯（ts）”，每个装满需5秒，为了尽可能保证供给，装满6杯后再喝，则喝到的这一杯是30秒前装满的，所以HLS的延时较高。如果要降低延时，就必须将ts切片减小，但这样会增大对服务器的下载请求压力。